Chương 10: Thánh chỉ ban thưởng

Sáng hôm sau, sương sớm còn phủ trắng vùng đất Đại La, những con đường đất khô cằn hôm nào giờ đã ẩm ướt hơn nhờ dòng nước được khơi thông. Người dân đứng hai bên đường tiễn đoàn xe rời đi, gương mặt tuy vẫn gầy gò nhưng đã có thần sắc hơn trước. Tiếng họ gọi nhau, tiếng cảm tạ vang lên xen lẫn trong tiếng bánh xe gỗ lăn trên mặt đất.

Ở phía trước, Tần Trì Dạ đứng trước xe ngựa của Tần Mộ Dao, ánh mắt sắc lạnh dừng lại trên hai thiếu niên đang đứng cách đó không xa. Lục Thiên Trạch bình tĩnh, không hề né tránh ánh nhìn của Tần Trì Dạ. 

Một lúc sau, Mặc Tu Hoa tiến lên chắp tay bẩm báo: “Điện hạ, hai người này là do công chúa mang về.”

Hắn ngắn gọn kể lại chuyện đêm qua. Tần Trì Dạ nghe xong, ánh mắt thoáng lướt qua Lục Thiên Trạch một lần nữa rồi xoay người, bàn tay thon dài vén tấm rèm xe ngựa. Bên trong xe, Tần Mộ Dao đang dựa vào thành xe, gương mặt thiếu nữ tái nhợt, môi trắng bệch. Vết thương chưa lành khiến hơi thở có chút nặng nề. Nàng nhắm mắt lại như đang nghỉ ngơi.

Tần Trì Dạ nhìn một lúc, ánh mắt thoáng dừng lại nơi vết băng trắng dưới cổ áo.

“Khởi hành.”

Ngoài xe Mặc Tu Hoa lập tức hô lớn: “Hồi kinh!”.

Ba ngày sau, những bức tường kinh thành cao lớn dần hiện ra trong màn bụi mờ. Đoàn xe tiến vào cửa thành, tiếng vó ngựa vang dội trên đường đá xanh. Xe ngựa dừng trước Tĩnh Nguyệt cung, tấm rèm xe được vén lên. Tần Mộ Dao bước xuống, vừa đặt chân xuống đất, một bóng dáng nhỏ nhắn đã chạy vội tới.

“Công chúa!”

Tiểu Lan thở hổn hển, khuôn mặt nàng đỏ bừng vì chạy gấp. Vừa thấy Tần Mộ Dao, nàng lập tức tiến lên đỡ lấy: “Người cuối cùng cũng về rồi.”

Tần Mộ Dao nhìn nàng, ánh mắt lạnh lẽo thường ngày thoáng dịu đi một chút.

“Ta không sao.” Nàng nói khẽ, rồi quay sang Lục Thiên Trạch đang đứng phía sau.

“Tiểu Lan, sắp xếp chỗ ở cho hai huynh đệ bọn họ.”

Tiểu Lan lập tức gật đầu: “Vâng, công chúa.”

Tần Mộ Dao không nói thêm, chậm rãi bước vào trong viện. Tĩnh Nguyệt cung vẫn yên tĩnh như trước. Những cành trúc trước sân khẽ lay động trong gió, tiếng lá trúc xào xạc vang lên khe khẽ. Tần Mộ Dao bước vào phòng, cả người nàng gần như kiệt sức, vết thương trên lưng đau nhức âm ỉ. Nàng vừa đặt lưng xuống giường, bên ngoài đột nhiên vang lên một giọng the thé kéo dài.

“Thánh chỉ đến!” 

Tần Mộ Dao nhíu mày mở mắt, một tia mệt mỏi thoáng qua trong đáy mắt. Tần Mộ Dao chống tay ngồi dậy, chậm rãi khoác thêm áo ngoài rồi bước ra ngoài. Trong sân, một vị thái giám mặc y phục màu lam sẫm đứng giữa sân, phía sau là vài cung nhân. Tần Mộ Dao bước đến, chậm rãi quỳ xuống.

“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết— Chiêu Hoa công chúa Tần Mộ Dao trong chuyến đi Đại La địa cứu trợ dân chúng, có công lớn trong việc trị thủy, khống chế dịch bệnh, đặc ban thưởng lụa gấm trăm cuộn, một vạn lượng vàng.”

Giọng vị thái giám kia vẫn tiếp tục nhưng tai Tần Mộ Dao bắt đầu ù đi. Những âm thanh ấy dần trở nên xa xăm, nàng chỉ cảm thấy đầu óc nặng nề, ánh sáng trước mắt hơi chao đảo.

Tần Mộ Dao khẽ mấp máy môi: “Thần tạ chủ long ân.”

Vị thái giám hài lòng gật đầu: “Công chúa nghỉ ngơi cho tốt.”

Nói xong, ông dẫn người rời đi, sân viện trở lại yên tĩnh. Tần Mộ Dao từ từ đứng dậy, vừa đứng lên, cả người nàng choáng váng, thân hình mảnh mai khẽ chao đảo.

“Công chúa!” Tiểu Lan kinh hãi kêu lên.

Một bóng người nhanh chóng tiến tới đỡ lấy cánh tay nàng: “Công chúa.”

Ánh mắt Tần Mộ Dao dần mờ đi, thế giới trước mặt tối sầm.

Khi Tần Mộ Dao tỉnh lại, ánh nắng đã xuyên qua cửa sổ, cả người đau nhức như bị nghiền nát, cổ họng khát khô. Tần Mộ Dao khẽ nhíu mày, ánh sáng làm mắt nàng hơi chói. 

Tần Mộ Dao chậm rãi đảo mắt nhìn quanh căn phòng ánh mắt dừng lại phía nam nhân đang ngồi bên chiếc bàn trà gần cửa sổ. Hắn mặc trường bào màu đen, thân hình cao lớn. Ánh nắng chiếu qua cửa sổ rơi lên gương mặt tuấn mỹ lạnh lùng của hắn.

Tần Trì Dạ đang rót trà bỗng nghe thấy tiếng động trên giường. Hắn ngẩng đầu, ánh mắt nhìn thẳng về phía nàng.

Tần Mộ Dao vừa nhìn thấy Tần Trì Dạ bước vào liền chống tay định xuống giường hành lễ, nhưng cơ thể nàng còn chưa đứng vững, giọng nói trầm thấp của Tần Trì Dạ đã vang lên trước: “Không cần.” 

Tần Trì Dạ đặt chén trà trong tay lên bàn gỗ, tiếng sứ trắng chạm mặt bàn vang khẽ trong không gian yên tĩnh. Hắn đứng dậy, từng bước chậm rãi tiến về phía Tần Mộ Dao. Khoảng cách giữa hai người dần thu hẹp, đến mức Tần Mộ Dao có thể ngửi thấy mùi đàn hương nhàn nhạt trên y phục hắn. 

Ánh mắt Tần Trì Dạ lướt qua gương mặt tái nhợt của nàng, dừng lại nơi đôi môi vẫn còn nhợt màu vì mất máu, hàng mi khẽ rũ xuống như đang cố che đi thứ cảm xúc nào đó: “Đỡ hơn chưa?” 

Tần Mộ Dao yên lặng nhìn Tần Trì Dạ, ánh mắt bình tĩnh đến lạnh nhạt, giống như giữa họ luôn tồn tại một khoảng cách không thể bước qua. Một lúc lâu sau nàng mới khẽ mở miệng: “Thánh chỉ ban thưởng là do người cầu xin?” 

Tần Trì Dạ nhìn thẳng vào mắt nàng, không né tránh: “Đúng.” 

Không khí lập tức rơi vào im lặng, ngọn nến trên bàn cháy khẽ, bóng hai người in dài trên nền gạch lạnh. Tần Mộ Dao nhìn hắn rất lâu, trong mắt không hề xuất hiện cảm kích hay dao động: “Đa tạ Thái tử, nếu không còn việc gì xin Thái tử hồi cung.” 

Trong lời nói của nàng không có sự cung kính giả tạo, cũng không có ý giữ lại, chỉ đơn giản là đuổi khách. Tần Trì Dạ đứng yên, trong lòng bỗng dâng lên cảm giác nghẹn lại khó nói thành lời. Tần Trì Dạ bước thêm một bước, khoảng cách giữa hai người chỉ còn một cánh tay. Sau đó chậm rãi giơ tay lên, đầu ngón tay khẽ chạm vào mái tóc đen mềm của nàng, nhẹ nhàng vuốt xuống. 

Động tác ấy quá mức bất ngờ khiến Tần Mộ Dao khựng lại trong thoáng chốc. Nàng  nghiêng đầu né tránh, ánh mắt xuất hiện chút khó hiểu mơ hồ. 

Tần Trì Dạ chỉ cười rất khẽ: “Bảo trọng.” 

Tần Trì Dạ nói xong liền xoay người rời đi, tà áo đen lướt qua cánh cửa, gió đêm lập tức tràn vào khiến ngọn nến lay động dữ dội. Căn phòng nhanh chóng trở về vẻ yên tĩnh quen thuộc. 

Tần Mộ Dao ngồi im rất lâu, sau đó mới khẽ lên tiếng: “Lục Thiên Trạch.” 

Thiếu niên trước cửa liền bước vào, cúi đầu hành lễ: “Công chúa.” 

Tần Mộ Dao nhìn hắn vài giây rồi chậm rãi hỏi: “Ở đây đã quen chưa?” 

Lục Thiên Trạch mím môi, dường như không biết nên trả lời thế nào. Hắn vốn chỉ là một kẻ sống dưới đáy bùn lầy Đại La địa, nay lại được đưa vào phủ công chúa, mọi thứ đối với hắn đều xa lạ đến mức không chân thực. 

Tần Mộ Dao nhìn vẻ cẩn trọng của hắn, khẽ thở dài: “Ngày mai ta sẽ xin cho ngươi và đệ đệ gia nhập quân doanh huấn luyện.” 

Lục Thiên Trạch hơi khựng lại, ngẩng đầu nhìn nàng. Tần Mộ Dao tựa lưng vào thành giường, sắc mặt vẫn tái nhợt nhưng ánh mắt rất bình tĩnh: “Ta không giữ kẻ bất tài bên cạnh. Ngươi ở dưới trướng Mặc Tu Hoa, hắn sẽ giúp ngươi.” 

Lục Thiên Trạch trầm mặc rất lâu, cuối cùng quỳ xuống cúi đầu thật sâu: “Đa tạ công chúa.” 

Tần Mộ Dao chỉ khẽ gật đầu: “Đi đi.” 

Lục Thiên Trạch quay người rời khỏi phòng, cánh cửa từ từ đóng lại. Màn đêm nhanh chóng buông xuống, ánh trăng bạc từ ngoài cửa sổ phủ xuống căn phòng một lớp sáng lạnh lẽo. Không biết đã qua bao lâu, Tần Mộ Dao bỗng giật mình tỉnh giấc. Đầu nàng đau âm ỉ, lưng nóng rát như bị lửa thiêu. 

“Tiểu Lan.” Không ai đáp lại. 

Nàng lại gọi thêm một lần nữa nhưng căn phòng vẫn hoàn toàn yên tĩnh. Tần Mộ Dao nhíu mày chống tay ngồi dậy, vừa đặt chân xuống đất, một cơn choáng lập tức ập tới khiến thân thể nàng loạng choạng. Ngay khoảnh khắc ấy, một cánh tay mạnh mẽ đột ngột vươn ra đỡ lấy eo nàng. 

Tần Mộ Dao khựng lại, hơi lạnh nơi đầu ngón tay theo bản năng siết chặt tay áo đối phương. Nàng ngẩng đầu. 

Dưới ánh trăng mờ nhạt, gương mặt lạnh lùng của Sầm Chiêu An hiện ra trước mắt. Hắn vẫn mặc hắc bào như mọi lần, thân hình cao lớn gần như hòa vào bóng tối phía sau, chỉ có đôi mắt sâu thẳm là còn phản chiếu chút ánh sáng lạnh lẽo. Sầm Chiêu An dìu nàng đến bên bàn gỗ. 

Tần Mộ Dao ngồi xuống ghế, ánh mắt nhìn Sầm Chiêu An đầy nghi hoặc: “Ngươi lại bị thương?” 

Sầm Chiêu An không trả lời, ánh mắt nặng nề như đang đè nén điều gì. Sau cùng hắn mới chậm rãi mở miệng: “Ngươi không nên quá lộ diện, như vậy sẽ gây hại.”

Tần Mộ Dao nhíu mày tỏ vẻ không hiểu câu nói không đầu không cuối ấy. Nàng chậm rãi đứng dậy, dù sắc mặt vẫn tái nhợt nhưng ánh mắt đã trở nên sắc bén hơn: “Ngươi là ai? Tại sao phải giúp ta?” 

Ánh trăng từ ngoài cửa sổ chiếu lên gương mặt Sầm Chiêu An, khiến đường nét lạnh lùng ấy càng thêm sâu sắc: “Tần Mộ Dao.” 

Lần đầu tiên hắn gọi thẳng tên nàng, giọng nói khàn thấp như đè nặng vô số bí mật: “Ở hoàng thành này, người càng được chú ý, sẽ càng chết nhanh hơn.” 

Tần Mộ Dao khẽ sững lại, gió đêm bất ngờ thổi tung rèm cửa, ánh nến lay động dữ dội. Sầm Chiêu An chậm rãi xoay người, bóng lưng cao lớn mà cô độc dưới ánh trăng lạnh bạc: “Đừng để bọn họ nhìn thấy giá trị của ngươi.” 

Nói xong, Sầm Chiêu An bước về phía cửa sổ, chỉ trong chớp mắt, thân ảnh đã biến mất trong màn đêm yên tĩnh như chưa từng xuất hiện, chỉ còn lại căn phòng lạnh lẽo và tiếng tim đập hỗn loạn hiếm hoi của Tần Mộ Dao dưới ánh trăng bạc mỏng manh.

Trong mật thất tối tăm lạnh lẽo, ánh nến leo lét hắt lên những gương mặt vô cảm. Gió đêm xuyên qua khe cửa cũ kỹ phát ra từng tiếng rít khàn khàn như oan hồn khóc than. 

Tiếng mõ của vị cao tăng vang lên từng nhịp chậm rãi, âm thanh nặng nề như tiếng chuông báo tang giữa đêm khuya. Vị đại sư khép hờ mắt, lần chuỗi phật châu trong tay, giọng trầm thấp: “Ngươi có gì để trao đổi cùng bần tăng?”

Người đối diện nghe vậy liền bật cười, hắn ta chậm rãi đứng dậy, tà áo đỏ sẫm quét qua nền đá lạnh buốt, sau đó lấy từ trong tay áo ra một hộp gấm đặt xuống trước mặt ông ta. Nắp hộp bật mở, ánh vàng lập tức phản chiếu lên gương mặt già nua của vị cao tăng. Nhưng thứ khiến ông ta khựng lại không phải vàng bạc, mà là tấm lệnh bài nằm dưới đáy hộp. 

Hắn cúi người, ghé sát bên tai vị cao tăng, giọng nói nhẹ như rắn độc bò qua da thịt: “Đại sư, như vậy đã đủ rồi chứ?”

“Ta muốn tất cả bọn chúng phải đền mạng.” 

Không gian yên tĩnh đến ghê người, tiếng gió đêm đập vào cánh cửa sắt cũ kỹ từng hồi nặng nề. Vị đại sư kia im lặng thật lâu, cuối cùng vẫn chậm rãi nhắm mắt lại. Chuỗi phật châu trong tay ông ta tiếp tục chuyển động, từng hạt va vào nhau phát ra âm thanh khô khốc. 

Sáng hôm sau, kinh thành còn phủ một lớp sương mỏng, nhưng từ phía cổng hoàng cung đã vang lên tiếng tù và kéo dài trầm đục. Âm thanh ấy lan qua từng mái ngói lưu ly, vọng khắp các cung điện tĩnh lặng. Từng đoàn xe ngựa bọc vải vàng, treo chuông đồng nhỏ, chậm rãi tiến vào hoàng cung. Phía trước là những tăng nhân mặc áo cà sa màu nâu sậm, tay cầm tràng hạt, bước chân chậm rãi nhưng đều đặn. Tiếng chuông nhỏ leng keng hòa với tiếng tụng kinh trầm thấp.

Đó là đoàn phật giả được mời vào cung cầu phúc.

Tĩnh Nguyệt cung.

Sân viện phủ đầy ánh nắng dịu, những cây hoa mới được trồng dọc theo con đường lát đá xanh, hương đất ẩm sau khi tưới nước thoang thoảng trong không khí.

Tần Mộ Dao đang ngồi xổm bên một luống hoa nhỏ. Nàng mặc y phục màu trắng, tay áo xắn lên một chút, mái tóc dài buộc lỏng phía sau. Ánh nắng chiếu xuống gương mặt thanh tú khiến làn da trắng như ngọc càng thêm trong trẻo, đôi tay nhẹ nhàng lấp đất quanh gốc cây. 

Bên cạnh, Tiểu Lan đang ôm một thùng nước nhỏ: “Công chúa, cây này trồng ở đây có được không?”

Tần Mộ Dao khẽ nhìn qua, ánh mắt nàng bình tĩnh, nhẹ giọng đáp: “Ừ, ở đây có nắng.”

Tiểu Lan gật đầu, vui vẻ tưới nước. Một cơn gió nhẹ thổi qua khiến tà áo trắng của Tần Mộ Dao khẽ lay động, ánh nắng khiến nàng trông như một bức tranh tĩnh lặng, xa rời mọi tranh đấu trong cung đình.

Trong Thái Hòa điện rộng lớn, trần cao vút, những cột trụ sơn son chạm rồng uốn lượn. Tần Chính Nghiêu đang ngồi trên long ỷ. Ông mặc long bào vàng, nhưng sắc mặt lại xám xịt và mệt mỏi. Hai mắt hơi trũng xuống, như đã nhiều đêm không ngủ.

Phía dưới điện có một vị cao tăng đang đứng. Ông ta mặc áo cà sa màu xám đậm, thân hình gầy gò, râu tóc bạc trắng. Gương mặt nhăn nheo nhưng ánh mắt lại sắc bén kỳ lạ.

Cả đại điện im lặng, cuối cùng Tần Chính Nghiêu khẽ nhấc mắt, giọng khàn khàn: “Huyền Tịch đại sư. Trẫm gần đây luôn cảm thấy mệt mỏi, khí huyết suy yếu. Đại sư có cách nào chữa trị hay không?”

Một khoảng im lặng kéo dài bao trùm khắp đại điện, hương long diên trong lư đồng vẫn âm ỉ cháy, khói trắng lượn lờ quanh những cây cột vàng son chạm rồng phượng. Tất cả ánh mắt đều dồn lên người Huyền Tịch đại sư. Ông ta khép hờ đôi mắt già nua, lần chuỗi phật châu trong tay, vẻ mặt cao thâm khó dò. 

Rất lâu sau, ông ta mới chậm rãi mở miệng, giọng nói khàn đục vang lên giữa không gian tĩnh lặng đến rợn người: “Trong cung có một người mang huyết mệnh linh khí.”

Lời vừa dứt, cả đại điện lập tức chấn động. Đám quan thần đang quỳ bên dưới không nhịn được liếc mắt nhìn nhau, đáy mắt tràn đầy kinh hãi cùng tò mò, ngay cả tiếng hít thở cũng trở nên hỗn loạn. Tần Chính Nghiêu ngồi trên long ỷ chợt nhíu mày, đôi mắt vốn mỏi mệt vì bệnh tật lập tức lóe lên tia sáng kỳ dị. Ông chống tay ngồi thẳng dậy, giọng nói khàn khàn mang theo gấp gáp: “Ý đại sư là sao?”

Huyền Tịch đại sư chậm rãi vuốt chòm râu bạc, từng tiếng nói ra đều rõ ràng như chuông đồng gõ giữa đêm khuya: “Người này mang huyết tinh mệnh cách, là mệnh số cực âm cực hiếm trong thiên hạ. Máu huyết của nàng hấp thụ linh khí trời đất từ khi sinh ra. Nếu mỗi đêm rằm lấy máu làm thuốc dẫn, uống sống…” Ông ta dừng lại, đôi mắt sâu hoắm khẽ mở ra, “có thể kéo dài tuổi thọ, khí huyết hồi sinh, bách bệnh tiêu tan.”

Từng chữ rơi xuống như băng lạnh khiến sống lưng mọi người trong điện rét buốt. Có người tái mặt cúi đầu, có người run rẩy không dám thở mạnh. Đây đâu còn là phương thuốc cứu người nữa, rõ ràng là dùng máu thịt của một người sống để kéo dài mạng cho kẻ khác. 

Nhưng điều khiến người ta sợ hãi hơn chính là ánh mắt của Tần Chính Nghiêu lúc này. Đôi mắt vốn đục ngầu của ông ta bỗng sáng rực lên như kẻ sắp chết nhìn thấy chiếc phao cứu mạng cuối cùng. Tham vọng sống sót và nỗi sợ cái chết hòa lẫn thành một thứ điên cuồng méo mó hiện rõ trên gương mặt đã già nua vì năm tháng.

“Thật sao?” Ông bật dậy khỏi long ỷ, giọng nói vì kích động mà run lên. “Vậy mau, mau đem người đó tới cho trẫm!”