Chương 4: Gặp rắn trong rừng

Con đường mòn dẫn sâu vào rừng uốn lượn quanh những gốc cổ thụ to lớn, rễ cây nổi lên ngoằn ngoèo như những con rắn khổng lồ bò sát mặt đất. Từng lớp lá mục tích tụ qua bao mùa mưa phủ dày dưới chân. Không khí trong rừng ẩm lạnh hơn bên ngoài rất nhiều, mùi đất ướt và mùi gỗ mục hòa lẫn cùng hương cỏ cây ngai ngái quẩn quanh nơi chóp mũi. Thỉnh thoảng từ sâu trong rừng vọng ra tiếng chim rừng lảnh lót hoặc tiếng cành cây rung lên vì gió, khiến khung cảnh càng thêm hoang vắng.

Sở Thanh bước chậm rãi dọc theo con đường quen thuộc.

Từ nhỏ nàng đã lớn lên tại Tây Lăng trấn, một khu làng nhỏ heo hút nằm ở phía Đông của kinh thành Trường An. Tây Lăng trấn cách kinh thành phồn hoa hàng chục dặm đường núi, bị ngăn cách bởi những dãy núi chập chùng và khu rừng già rộng lớn này.

Người dân nơi đây sống nghèo khó và lặng lẽ, quanh năm chỉ biết dựa vào núi rừng mà tồn tại. Cuộc sống nơi ấy đơn sơ đến mức đôi khi giống như đã bị cả thiên hạ lãng quên. Những câu chuyện về kinh thành náo nhiệt, về phố dài treo đầy đèn lồng đỏ, về quan lại quý tộc áo gấm ngựa xe đối với người ở Tây Lăng trấn chẳng khác nào một thế giới xa xôi không thể chạm tới. 

Đối với Sở Thanh, nàng đã quen thuộc với nơi đây từ khi còn rất nhỏ. Lúc mới bảy tám tuổi, nàng đã theo người trong làng vào rừng nhặt củi khô. Đến năm mười tuổi, nàng đã có thể một mình leo lên những triền núi cao để hái thuốc. Bao năm qua, từng gốc cây, từng lối mòn quanh co trong khu rừng này đều đã in sâu trong trí nhớ. 

Ánh nắng cuối chiều len lỏi qua những tầng lá dày đặc phía trên, từng tia sáng vàng nhạt rơi xuống như những dải lụa mỏng, lặng lẽ chạm lên gương mặt thiếu nữ đang bước đi giữa rừng sâu. Dưới ánh sáng chập chờn ấy, dung mạo của Sở Thanh dần hiện lên rõ ràng. 

Nàng có gương mặt rất đẹp, là kiểu đẹp khiến người khác vừa nhìn đã khó quên. Hàng mày liễu mảnh và dài tự nhiên, đôi mi cong khẽ rủ xuống mỗi khi nàng trầm mặc suy nghĩ. Đôi mắt đen sâu thẳm như mặt hồ mùa đông, trong trẻo nhưng lại ẩn giấu sự cứng cỏi và lạnh lùng vượt xa tuổi tác. Sống mũi thanh thẳng, đôi môi mỏng có màu hồng nhạt tự nhiên, gương mặt trái xoan trắng trẻo mềm mại như ngọc. 

Nếu chỉ nhìn dung mạo, có lẽ chẳng ai nghĩ nàng là nữ nhi nghèo khó lớn lên giữa núi rừng heo hút. Vẻ đẹp của Sở Thanh giống như một đóa hoa lan âm thầm nở giữa khe núi sâu, thanh nhã và sạch sẽ đến mức khiến người ta không dám tùy tiện chạm vào. 

Nhưng trên gương mặt thanh tú ấy lại luôn tồn tại một nét nghiêm nghị và lạnh lẽo khó nói thành lời. Sở Thanh rất ít cười, càng hiếm khi để lộ cảm xúc thật. Đôi mắt thường lặng như nước, mang theo khoảng cách vô hình khiến người khác không dám dễ dàng lại gần. 

Sở Thanh có vóc dáng mảnh mai, vòng eo nhỏ gọn, thân hình thiếu nữ mềm mại dưới lớp y phục vải thô đơn sơ. Nhưng những năm tháng làm việc nặng nhọc đã khiến cánh tay nàng săn chắc và rắn rỏi hơn rất nhiều so với những cô nương cùng tuổi trong làng. Từ nhỏ nàng đã quen gánh nước từ chân núi, chẻ củi giữa trời đông giá rét, leo lên vách đá hái thuốc cho Sở Đình. Vì vậy bước chân nàng luôn rất vững vàng, cơ thể dẻo dai và linh hoạt hơn người thường. 

Nếu không phải vì số phận khắc nghiệt ấy, có lẽ giờ đây nàng đã là một cô nương khiến biết bao người phải ngoái lại nhìn.

Cha nàng mất từ khi Sở Thanh còn rất nhỏ. Đó là một mùa đông rét buốt, căn nhà tranh nghèo nàn không đủ tiền mua thuốc, càng không đủ khả năng mời đại phu từ trấn trên đến chữa bệnh. Nàng vẫn còn nhớ rất rõ bóng dáng phụ thân nằm trên chiếc giường tre cũ kỹ, hơi thở ngày một yếu dần giữa tiếng gió rít ngoài mái hiên. 

Khi ấy nàng còn chưa hiểu thế nào là sinh ly tử biệt, chỉ biết quỳ bên cạnh nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của phụ thân mà không ngừng gọi ông tỉnh lại. Nhưng cuối cùng, người đàn ông ấy vẫn nhắm mắt ra đi giữa đêm tối lạnh lẽo, để lại ba mẹ con bơ vơ giữa cuộc đời đầy khắc nghiệt này. Từ ngày đó, cả gia đình chỉ còn lại ba người họ nương tựa vào nhau mà sống. 

Sở Thanh lớn lên giữa tiếng ho khan của đệ đệ và bóng lưng ngày càng còng xuống của mẫu thân. Những hình ảnh đó giống như từng chiếc gai nhỏ vô hình, ngày qua ngày cắm sâu vào lòng nàng, đau đớn đến mức không thể rút ra. Chúng khiến nàng hiểu rằng bản thân không có tư cách yếu đuối. Người khác có thể khóc lóc, có thể trốn tránh hiện thực, nhưng nàng thì không. Chính suy nghĩ ấy đã ép thiếu nữ vốn nên được nuông chiều trưởng thành sớm hơn người khác quá nhiều. 

Một cơn gió núi lạnh lẽo chợt thổi qua rừng cây, làm tà áo cùng mái tóc dài đen như mực của Sở Thanh khẽ bay phía sau lưng. Nàng dừng bước trong chốc lát, hít sâu một hơi để xua đi những suy nghĩ nặng nề trong lòng rồi tiếp tục tiến về phía trước. 

Sau nửa canh giờ men theo những con đường núi quanh co quen thuộc, cuối cùng nàng cũng đến được đỉnh núi nhỏ phía sau khu rừng. Đây là nơi Sở Thanh thường xuyên lên chặt củi và hái rau dại. Trên sườn núi mọc rất nhiều cây khô bị gió quật ngã từ mùa đông năm trước, bên cạnh còn có vài bụi rau rừng non xanh mọc chen giữa khe đá. Bởi địa hình hiểm trở nên rất ít người trong làng dám lên tận đây, nhờ vậy mà nàng thường tìm được nhiều củi hơn những nơi khác. Đối với người nghèo như nàng, những thứ này chính là bữa ăn quý giá.

Lúc này mặt trời đã bắt đầu nghiêng dần về phía tây. Sở Thanh lặng lẽ tháo chiếc giỏ tre trên vai đặt xuống đất. Nàng cúi người lấy con dao nhỏ trong giỏ ra. 

“Cạch.” Lưỡi dao cũ kỹ phản chiếu ánh nắng cuối ngày, lóe lên một tia sáng lạnh lẽo. Sở Thanh siết chặt chuôi dao trong tay rồi bắt đầu chặt những cành cây khô nằm gần đó. 

“Cạch… cạch…” Âm thanh lưỡi dao va vào gỗ vang lên đều đặn giữa núi rừng yên tĩnh.

Một lúc sau, khi đang cúi người gom những cành củi khô dưới gốc cây lớn, ánh mắt Sở Thanh chợt khựng lại nơi một bụi cỏ thấp mọc sát phiến đá ẩm bên cạnh. Giữa đám lá xanh đậm ấy lộ ra vài cành cây nhỏ màu vàng nhạt, lá mảnh và dài, đầu lá hơi cong xuống. Đồng tử nàng khẽ dao động. 

Là hoàng liên thảo. 

Một tia vui mừng hiếm hoi thoáng hiện lên trong đôi mắt vốn luôn tĩnh lặng ấy. Loại thảo dược này tuy không phải linh dược quý hiếm gì, nhưng đối với người nghèo ở Tây Lăng trấn lại cực kỳ khó tìm. Nó có thể làm dịu cơn ho, giảm đau tức nơi lồng ngực.

Những lúc Sở Đình phát bệnh nặng vào ban đêm, nàng nghe tiếng ho khan đứt quãng như muốn xé rách cả phổi mà không biết làm gì ngoài khóc trong bất lực. Chỉ cần có thêm một ít hoàng liên thảo, ít nhất đệ đệ nàng đêm nay sẽ ngủ dễ hơn một chút. Nghĩ đến đó, ánh mắt Sở Thanh dịu đi rất nhiều. Nàng lập tức quỳ xuống bên gốc cây, cẩn thận dùng con dao nhỏ đào lớp đất mềm quanh rễ cây. Động tác vô cùng nhẹ nhàng và kiên nhẫn, đầu ngón tay trắng nõn dính đầy bùn đất lạnh buốt. 

“Xì… xì…” Ngay lúc ấy, giữa không gian yên tĩnh của núi rừng bỗng vang lên một âm thanh rất nhỏ. 

Âm thanh mỏng và lạnh như len qua lớp lá khô sát bên tai khiến động tác của Sở Thanh lập tức dừng lại. Ánh mắt nàng trong nháy mắt trở nên sắc bén vô cùng, toàn thân thiếu nữ vốn đang thả lỏng phút chốc căng chặt như dây cung. 

Sở Thanh chậm rãi nghiêng đầu nhìn sang bên cạnh. Dưới bụi cỏ rậm cách nàng chưa đầy hai bước chân, một con rắn xanh lục đang từ từ bò ra ngoài. Thân nó dài gần một thước, lớp vảy xanh bóng phản chiếu ánh chiều tà lạnh lẽo đến rợn người. Chiếc lưỡi đỏ tươi không ngừng thè ra thụt vào, phát ra tiếng “xì xì” ghê rợn vang vọng giữa rừng sâu. 

Là trúc diệp thanh. Loại rắn cực độc thường xuất hiện trong những khu rừng ẩm thấp thế này. 

Đó là trúc diệp thanh, loại rắn cực độc thường sống trong rừng sâu. Chỉ cần bị nó cắn, nếu không có thuốc giải kịp thời thì rất khó giữ được mạng.

Con rắn chậm rãi ngẩng đầu lên, đôi mắt lạnh lẽo không chút cảm xúc nhìn chằm chằm vào Sở Thanh. Không khí xung quanh như đông cứng lại, trong khoảnh khắc ấy, Sở Thanh lại nghe rõ từng nhịp tim của chính mình. Sở Thanh đứng yên bất động, ánh mắt không rời khỏi con rắn trước mặt, bàn tay cầm dao chậm rãi siết chặt hơn, khớp ngón tay hơi trắng bệch. Tay còn lại lặng lẽ đưa ra sau giỏ tre, điều chỉnh lại tư thế để tiện ra tay. 

Con rắn dường như cảm nhận được nguy hiểm, nó bắt đầu trườn về phía nàng, thân thể dài lạnh lẽo lướt qua lớp lá mục tạo thành tiếng sột soạt đáng sợ. Khoảng cách giữa hai bên càng lúc càng gần. Ngay khoảnh khắc con rắn cong người chuẩn bị lao lên cắn tới — 

“Vụt!” Một tia sáng lạnh lóe lên giữa không trung. Tốc độ nhanh đến mức gần như chỉ để lại tàn ảnh trước mắt. 

“Phập!” Lưỡi dao sắc bén chém xuống dứt khoát. 

Đầu con rắn lập tức bị chặt lìa khỏi thân, máu đen văng lên lớp lá khô dưới đất. Phần thân mất đầu vẫn điên cuồng co giật, quằn quại trên mặt đất như chưa chịu chết hẳn. Sở Thanh đứng yên vài nhịp thở mới chậm rãi thở ra một hơi nhẹ. Nàng cúi người nhặt phần thân rắn lên rồi ném thật xa vào bụi cỏ phía sau, tránh để máu độc dây vào chỗ thuốc vừa đào được. 

Sau đó nàng ngồi xổm xuống, lấy cỏ lau sạch lưỡi dao dính máu rồi tiếp tục cẩn thận đào bụi hoàng liên thảo lên như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Ánh chiều dần ngả sang màu đỏ sẫm phía chân trời. Thời gian trong núi rừng luôn trôi nhanh hơn tưởng tượng. Khi Sở Thanh gom xong số củi cuối cùng, mặt trời cũng đã gần khuất hẳn sau dãy núi phía Tây. 

Bóng tối bắt đầu lan dần giữa những tán cây dày đặc, gió trong rừng cũng lạnh hơn trước rất nhiều. Chiếc giỏ tre sau lưng nàng lúc này đã đầy rau dại và vài cây thuốc quý kiếm được trong buổi chiều. Bên cạnh là bó củi lớn được buộc gọn gàng bằng dây mây. Sở Thanh chậm rãi đứng dậy, phủi lớp bùn đất dính trên tay rồi đưa mắt nhìn xuống con đường nhỏ dẫn về Tây Lăng trấn phía xa.