Chương 1: Cam chịu

“Chát!” 

Tiếng tát vang lên chát chúa giữa khoảng sân nhỏ phủ đầy bụi đất khiến đàn chim sẻ đang đậu trên mái tranh cũng hoảng hốt bay vụt lên trời. Khuôn mặt thiếu nữ bị đánh nghiêng sang một bên, khóe môi rất nhanh rướm ra một tia máu mỏng. Mái tóc dài đen như mực theo động tác ấy rũ xuống, che đi nửa gương mặt thanh tú vốn đã tái nhợt vì mệt mỏi. 

Không khí trong sân lập tức lặng đi, chỉ còn tiếng gió lùa qua hàng rào tre cũ kỹ và tiếng nước nhỏ tí tách từ đôi thùng gỗ đặt bên chân nàng. Thiếu nữ chậm rãi quay đầu lại, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn thẳng vào người phụ nhân trước mặt. 

Vương Mãn đối diện với ánh nhìn đó, trong lòng không hiểu sao thoáng run lên một chút, nhưng rất nhanh liền bị cơn tức giận và thói quen bắt nạt người khác lấn át. Bà ta chống nạnh đứng giữa sân, thân hình béo tốt gần như chặn hết ánh sáng phía trước, gương mặt đầy thịt đỏ gay lên vì giận dữ, đôi môi dày liên tục run lên: “Ngươi còn dám nhìn ta như vậy?” 

Giọng bà ta the thé vang lên chói tai, sắc bén như muốn đâm thủng màng nhĩ người khác: “Có chút việc gánh nước cỏn con mà cũng làm không xong, ta trả tiền cho ngươi để làm gì hả?” 

Thiếu nữ không nói gì, chỉ lặng lẽ đứng đó, lưng thẳng tắp giữa khoảng sân đầy ánh nắng chói chang. Bộ y phục vải thô trên người đã cũ đến bạc màu, cổ tay áo sờn rách, bàn tay vì quanh năm lao lực mà đỏ ửng lên vì lạnh và chai sần vì dây thừng.

Vương Mãn càng nhìn càng khó chịu, bà ta ghét nhất kiểu người như vậy, nghèo rớt mồng tơi nhưng lại mang bộ dạng thanh cao như thể bản thân khác biệt với đám người dưới đáy trong thôn: “Đồ vô dụng!”

Vương Mãn nghiến răng mắng lớn, ngón tay béo ục ịch chỉ thẳng vào đôi thùng nước dưới đất: “Ngươi nhìn xem! Nước còn chưa tới nửa thùng, ngươi xách kiểu gì vậy? Ta thuê ngươi đến đây để làm việc chứ không phải để lãng phí nước của ta!” 

Thiếu nữ cụp mắt nhìn mặt nước đang gợn sóng trong thùng, giọng nói cuối cùng cũng vang lên bình tĩnh, không hề mang theo ý chống đối: “Đường núi trơn, thùng nước va vào đá nên đổ ra.” 

“Ha!” Vương Mãn cười khẩy, tiếng cười cay nghiệt đầy châm chọc vang khắp khoảng sân nhỏ. 

“Ngươi còn dám cãi?” Bà ta bước nhanh tới, bàn tay béo mập lập tức giơ lên cao rồi giáng mạnh xuống. 

“Chát!” Tiếng tát thứ hai vang lên còn lớn hơn lần trước. 

Má thiếu nữ lập tức đỏ bừng, gương mặt nhỏ nhắn bị đánh đến nghiêng hẳn sang bên, vài sợi tóc dính lên khóe môi rướm máu. Đầu lưỡi nàng nếm được vị tanh nhàn nhạt nơi cổ họng. Những người đứng quanh sân lén nhìn nhau nhưng không ai dám lên tiếng. Có người đang rửa rau nơi góc tường vội vàng cúi đầu, có người giả vờ bê củi đi qua, ai nấy đều im lặng như không nhìn thấy gì. 

Trong cái nghèo khổ của thôn xóm này, muốn sống thì phải nhẫn nhịn. Vương Mãn tuy cay nghiệt nhưng lại là một trong số ít người thuê nhân công trong vùng, đắc tội bà ta chẳng khác nào tự chặt đường sống của chính mình. 

Nhưng Sở Thanh thì không.

Nàng chậm rãi đưa tay lau đi vệt máu nơi khóe môi rồi chậm rãi ngẩng đầu nhìn Vương Mãn, ánh mắt bình tĩnh đến lạnh lẽo: “Ta đã gánh đủ mười thùng nước như bà yêu cầu, thùng này là thùng cuối.”

Vương Mãn hừ lạnh: “Thì sao?”

Sở Thanh siết chặt bàn tay lạnh cóng trong tay áo: “Tiền công hôm nay bà hứa là hai mươi văn.”

Nghe đến đó, Vương Mãn như nghe được chuyện nực cười nhất thiên hạ. Bà ta ngửa đầu cười lớn: “Tiền công?” Bà ta tiến thêm một bước, chỉ thẳng ngón tay béo ục ịch vào mặt Sở Thanh: “Ngươi làm việc kiểu đó mà còn đòi tiền? Ta chưa bắt ngươi đền nước đã là tốt lắm rồi!” 

Những người đứng quanh bắt đầu cúi đầu thấp hơn. Hai mươi văn đối với người khác có thể chẳng đáng là bao, nhưng với những kẻ sống lay lắt nơi thôn nghèo này, đó là tiền để mua vài cân gạo, là cái mạng để sống qua mấy ngày mùa đông lạnh giá. 

Ai cũng biết Sở Thanh cần số tiền ấy, đệ đệ nàng bệnh đã nhiều ngày chưa uống thuốc, nhưng Vương Mãn vẫn cố tình nuốt lời. Sở Thanh im lặng vài giây rồi cất giọng: “Vậy là bà định không trả tiền?”

Vương Mãn nhếch mép cười khẩy, vẻ mặt đầy đắc ý: “Đúng vậy.” 

Bà ta hất cằm: “Ngươi làm không tốt thì đừng mong lấy được một đồng!” 

Nói xong, Vương Mãn quay người định bước vào nhà, dáng vẻ như thể mọi chuyện đã kết thúc. Nhưng ngay khoảnh khắc đó — “Xoạt!” Một bát canh còn thừa trên bàn bị hất thẳng lên người bà ta. Nước canh lạnh ngắt hòa cùng rau thừa và mỡ nổi bắn tung tóe khắp y phục. 

Cả sân viện chết lặng. Vương Mãn cứng người tại chỗ. Vài giây sau, bà ta mới chậm rãi quay đầu lại, gương mặt từ kinh ngạc chuyển sang méo mó vì giận dữ. Trước mặt bà ta, Sở Thanh vẫn đứng nguyên vị trí cũ, chiếc bát gỗ rỗng lăn lóc dưới chân nàng, phát ra tiếng “lộc cộc” khô khốc. Gió thổi tung mái tóc đen dài của thiếu nữ, để lộ gương mặt thanh tú nhưng lạnh lẽo đến đáng sợ. 

“Ngươi—!” Tiếng gào chói tai của Vương Mãn vang khắp sân, gương mặt béo tốt vì tức giận mà đỏ bừng lên như gan heo. Bà ta chưa từng nghĩ con nha đầu nghèo hèn trước mặt lại dám phản kháng mình. Bao năm nay, ai trong thôn nhìn thấy bà ta cũng phải cúi đầu nhẫn nhịn, vậy mà hôm nay, một đứa con gái gầy gò, ăn còn chẳng đủ no, lại dám hất bát canh lên người bà ta giữa thanh thiên bạch nhật. 

Vương Mãn nghiến răng ken két, đôi mắt trợn ngược đầy hung dữ rồi lao thẳng tới như phát điên: “Con nhãi chết tiệt!”

Bàn tay thô ráp túm chặt lấy mái tóc dài của Sở Thanh, giật mạnh đến mức đầu nàng ngửa ra sau: “Ta đánh chết ngươi! Ta đánh chết ngươi! Con tiện nhân này!” 

Những tiếng chửi rủa cay nghiệt hòa cùng tiếng đấm đá vang lên liên tiếp giữa sân. Bàn tay đầy thịt của Vương Mãn liên tục giáng xuống người Sở Thanh không chút nương tay, hết tát lại đấm, như muốn trút toàn bộ cơn giận dữ lên thân thể gầy gò ấy. 

“Chát!” 

“Bốp!” 

Tiếng da thịt va chạm nghe đến rợn người. Sở Thanh bị kéo lê giữa sân, bả vai đập mạnh xuống nền đất lạnh cứng, cát bụi bắn lên dính đầy tóc tai và xiêm y bạc màu. Người xung quanh đứng nép ngoài cổng nhìn vào, có người nhíu mày thương hại, có người muốn tiến lên can ngăn nhưng cuối cùng vẫn không dám bước tới. 

Bịch!” Một cú đẩy mạnh khiến Sở Thanh ngã thẳng xuống đất, đầu gối va mạnh vào nền đá, đau đến tê dại. Vương Mãn thở hồng hộc, chỉ tay vào mặt nàng quát lớn: “Cút ngay cho ta!” 

Sở Thanh chống tay chậm rãi đứng dậy, y phục dính đầy bụi đất, khóe môi còn rỉ máu. Cơn giận của Vương Mãn bùng lên dữ dội hơn. Bà ta nghiến răng, chộp lấy chiếc bát cơm còn đặt trên bàn rồi ném mạnh về phía nàng. 

“Bộp!” Chiếc bát sứ đập thẳng vào trán Sở Thanh rồi vỡ tan dưới đất. 

Âm thanh sắc nhọn vang lên giữa khoảng sân im lặng khiến vài người ngoài cổng giật mình. Một dòng máu đỏ tươi lập tức chảy xuống từ trán, men theo gò má trắng nhợt rồi nhỏ tí tách xuống nền đất. Sở Thanh khẽ khựng lại một chút, đầu óc ong ong vì cú va chạm.

“Nhìn cái gì? Đừng để ta thấy mặt ngươi ở đây nữa!”

“Rầm!” Cánh cửa gỗ rung lên dữ dội, ngăn cách hoàn toàn bên trong và bên ngoài. Khoảng sân bỗng trở nên yên ắng lạ thường. Chỉ còn tiếng gió thổi qua hàng rào tre cùng vài tiếng xì xào khe khẽ của dân làng. 

“Lại bị Vương đại thẩm đánh…” 

“Tội nghiệp con bé…” 

“Con nha đầu đó tính cứng quá, chịu nhịn một chút có phải đỡ khổ không…” 

Những lời bàn tán lọt vào tai nhưng Sở Thanh không hề để tâm. Máu từ trán vẫn chảy xuống, nhuộm đỏ cả cổ áo cũ bạc màu. Nàng đưa tay lau đi sau đó chậm rãi xoay người, lặng lẽ bước khỏi sân nhà họ Vương. Bóng dáng thiếu nữ mảnh mai kéo dài trên con đường đất cằn cỗi, cô độc đến mức khiến người khác nhìn thấy cũng cảm thấy chua xót.