Chương 3: Phủ tướng quân

Ròng rã nửa tháng đường. Từ cát vàng biên tái đến quan đạo bằng phẳng, từ gió lạnh thô ráp đến hương hoa nhàn nhạt của vùng ngoại thành kinh đô.

Khi xe ngựa dừng lại, Tạ Vân Ninh còn đang vén rèm nhìn phố xá đông đúc thì nghe tiếng thị vệ hô lớn: “Đến phủ Tướng quân!”

Nàng nhảy xuống trước cả Tạ Trường Uyên.

Trước mắt Tạ Vân Ninh là một tòa phủ đệ nguy nga đến choáng ngợp. Cổng lớn sơn son thếp vàng, hai con sư tử đá uy nghi chầu hai bên. Tường cao bao quanh, mái ngói lưu ly cong vút dưới nắng chiều. Tấm biển đen khắc ba chữ “Tướng Quân Phủ” bằng vàng rực rỡ.

Tạ Vân Ninh trố mắt: “Lớn như vậy sao?”

Tạ Trường Uyên khẽ cười: “Muội tưởng kinh thành giống doanh trướng của muội à?”

Tạ Vân Ninh đảo mắt một vòng nhìn hết từ trái sang phải.

Phụ thân chưa kịp bước qua cửa chính đã được truyền gọi vào cung diện kiến thánh thượng. Ông không kịp nghỉ ngơi, chỉ quay sang mẫu thân dặn dò: “Nàng cùng các con vào trước. Ở trong phủ, mọi việc nghe theo nàng.”

Tống Uyên Nhu dịu dàng khẽ gật.

Ông quay người rời đi. Bóng lưng cao lớn khuất dần nơi cuối phố.

Tống Uyển Nhu lập tức bắt tay vào việc sắp xếp. Người ngắm nhìn danh sách gia nhân mới được phân bổ, quản sự quỳ đầy sân chờ lệnh. Tác phong của mẫu thân vô cùng gọn gàng, từng lời phân phó rõ ràng.

“Biệt viện phía Đông dành cho thiếu gia.”

“Biệt viện phía Tây để cho tiểu thư.”

“Gia nhân phải kiểm tra kỹ từng phòng, chăn màn thay mới toàn bộ.”

Tạ Vân Ninh được phân một nô tỳ thân cận. Nàng tên Tố Nguyệt, mười năm tuổi, dáng người thanh mảnh, ánh mắt lanh lợi.

“Nô tỳ Tố Nguyệt, từ nay hầu hạ tiểu thư.”

Tạ Vân Ninh nhìn một lúc rồi cười tươi: “Tố Nguyệt tỷ tỷ không cần khách sáo, ta không quen người khác hầu hạ đâu.”

Tố Nguyệt lặng lẽ cúi đầu hành lễ.

Biệt viện của Tạ Vân Ninh nằm ở phía Tây Nam của phủ tên Vân Tê viện.

Cổng nhỏ sơn màu xanh ngọc, bên trong là một sân vườn riêng biệt. Giữa sân có hồ nước hình bán nguyệt, trên mặt hồ thả vài đóa sen trắng. Một cây đào cổ thụ nghiêng mình bên hiên, lá xanh rì, chỉ chờ xuân tới là nở hoa.

Gian chính hai phòng, mái ngói cong mềm mại, hành lang gỗ đỏ chạy dài. Phòng ngủ của nàng treo màn lụa mỏng màu hồng phấn, bàn trang điểm chạm trổ tinh xảo, tủ quần áo đầy những bộ y phục kinh thành chưa từng mặc qua.

Tạ Vân Ninh đi một vòng, chạm vào từng món đồ.

“Đẹp thì đẹp thật. Nhưng không có mùi gió, mùi cát sa mạc, không có tiếng binh sĩ hô vang, khí thế ngút trời.”

Nàng cắt đứt dòng suy nghĩ, bắt tay sắp xếp xong thì trời đã tối.

Bữa cơm đầu tiên trong phủ. Bàn tròn lớn đặt giữa sảnh. Đèn lồng treo cao, ánh sáng vàng ấm áp. Không khí trầm lắng lạ thường.

Phụ thân vừa từ cung trở về, sắc mặt bình tĩnh nhưng ánh mắt sâu hơn thường ngày. Mẫu thân gắp thức ăn cho nàng nhưng cũng ăn rất ít.

Tạ Trường Uyên im lặng. Tiếng đũa chạm bát khẽ vang lên trong khoảng không tĩnh mịch.

Tạ Vân Ninh nhìn một vòng không  thấy ai nói chuyện. Nàng bỗng đặt đũa xuống, giọng the thé vang lên: “Ta muốn ăn gà quay!”

Tạ Trường Uyên nhìn nàng: “Muội vừa ăn hai miếng rồi.”

“Nhưng ta muốn gà quay ngoài kia!”

Nàng nghiêng đầu, vẻ mặt nghiêm túc đến buồn cười.

“Nghe nói kinh thành có gà quay, da quay giòn còn hơn cả biên cương!”

Phụ thân thoáng sững lại, rồi khẽ bật cười. Tạ Trường Uyên đưa tay xoa đầu nàng, ánh mắt cưng chiều như cũ.

“Được. Mai ta dẫn muội ra ngoài chơi, mua cho muội gà quay.”

“Thật?”

“Thật.”

Tạ Vân Ninh lập tức tươi rói: “Vậy ta muốn xem hội đèn lồng nữa!”

Không khí dần dần ấm lại. Phụ thân nâng chén rượu: “Về kinh rồi, mọi việc phải thận trọng.”

Tạ Vân Ninh không để ý ẩn ý trong lời ông, chỉ vui vẻ gắp thức ăn cho mẫu thân.

“Ăn nhiều vào, ở đây không có gió cát, mẫu thân sẽ càng xinh đẹp hơn!”

Tống Uyển Nhu mỉm cười, ánh mắt dịu dàng nhìn nàng.

Đêm dần khuya. Ánh đèn trong phủ lần lượt tắt. Tạ Vân Ninh nằm trên giường lạ lẫm, nhìn trần nhà chạm trổ tinh xảo. Xa xa, kinh thành vẫn còn tiếng xe ngựa lăn bánh.

Nàng khẽ trở mình.

Kinh thành… thật khác.

Nhưng nàng tự nhủ — chỉ cần gia đình còn bên nhau, ở đâu cũng được.

Sáng hôm sau, khi mặt trời vừa lên khỏi mái ngói đỏ của kinh thành, trong phủ Tướng quân đã vang lên tiếng bước chân rộn ràng. Tạ Vân Ninh vừa thay xong y phục đã chạy thẳng ra sân trước.

“Ca ca! Huynh nói hôm nay dẫn muội ra ngoài đấy nhé!” – giọng nàng lanh lảnh, đôi mắt sáng như sao.

Tạ Trường Uyên đứng giữa sân quay đầu lại. Hắn mặc một bộ võ phục màu đen gọn gàng, thân hình cao lớn, vai rộng lưng thẳng. Gương mặt tuấn tú mang vài phần nghiêm nghị của người đã quen sống trong quân doanh.

Tạ Trường Uyên khẽ cười: “Chưa ăn sáng đã vội chạy đi rồi. Muội gấp cái gì?”

Tạ Vân Ninh nắm tay hắn lắc lắc: “Muội muốn xem kinh thành! Ở biên cương làm gì có cảnh náo nhiệt như vậy!”

"Được rồi. Muội ăn sáng xong ta sẽ dẫn muội đi."

"Được". Tạ Vân Ninh sảng khoái đáp lại.

Nửa canh giờ sau, hai huynh muội còn chưa kịp ra cổng, thì phía sau đã vang lên giọng nói nghiêm khắc của Tống Uyển Nhu.

“Đứng lại.”

Tạ Vân Ninh cứng người.

Tống Uyển Nhu bước ra từ hành lang dài, dung mạo vẫn xinh đẹp dịu dàng, áo lụa vàng nhạt màu phất nhẹ trong gió. Bà nhìn hai đứa con, ánh mắt vừa thương vừa trách.

“Hôm nay ta định dẫn con đi làm quen các phủ trong kinh. Con vừa đến đã chạy đi chơi thì còn ra thể thống gì?”

Tạ Vân Ninh chớp chớp mắt, rồi lập tức chạy đến ôm cánh tay bà: “Mẫu thân, để hôm khác đi mà. Hôm nay con muốn đi xem một chút thôi.”

Tống Uyển Nhu thở dài: “Con đúng là…”

Nhưng lời còn chưa dứt thì nàng đã quay người chạy theo Tạ Trường Uyên ra cổng, vừa chạy vừa cười: “Con đi một lát thôi!”

Phía sau, Tống Uyển Nhu bất lực lắc đầu.

Kinh thành hoàn toàn khác với biên cương. Đường phố rộng lớn, người qua lại tấp nập. Hàng quán san sát, tiếng rao bán vang lên khắp nơi. Hương bánh nướng, mùi trà nóng, mùi hoa tươi hòa lẫn vào nhau.

Tạ Vân Ninh đứng giữa phố, hai mắt mở to: “Ca ca… nhiều người quá…”

“Muội chưa thấy bao giờ sao?” Tống Trường Uyên cười.

“Tất nhiên là chưa!”

Nàng chạy hết chỗ này đến chỗ khác. Một lúc thì dừng lại xem người bán kẹo hồ lô, một lúc lại kéo ca ca đi xem gánh xiếc khỉ, rồi lại hỏi đủ thứ chuyện.

“Ca ca, kia là cái gì?”

“Đèn lồng.”

“Còn cái kia?”

“Quán trà.”

“Còn kia nữa?”

“Muội hỏi nữa thì ta cũng không biết trả lời thế nào.”

Tạ Trường Uyên vừa nói vừa cười bất lực. 

Đến khi Tạ Vân Ninh chạy mệt lả, ngồi bệt xuống bậc thềm một tiệm trà thì trời đã ngả sang chiều.

Nàng thở hổn hển: “Đi… đi... đi về thôi…”

Tạ Trường Uyên nhìn nàng cười: “Lúc nãy là ai còn nói muốn đi tiếp?”

Tạ Vân Ninh phồng má: “Muội mệt rồi!”

Tạ Vân Ninh và Tạ Trường Uyên vừa cưỡi ngựa trở về, vó ngựa còn vang trên con đường đá trước phủ. Ánh hoàng hôn buông xuống kinh thành, nhuộm cả dãy phố một màu vàng nhạt.

Ngay lúc Tạ Vân Ninh gần đến đầu ngõ, từ phía đối diện bỗng có một người đi tới.

Người ấy mặc trường bào màu xanh lam sẫm, màu sắc giản dị nhưng đường may tinh xảo, từng nếp áo rũ xuống ngay ngắn, không một nếp nhăn. Áo khoác ngoài nhẹ bay theo gió chiều, khiến dáng người càng thêm cao gầy mà thẳng tắp.

Thiếu niên bước đi chậm rãi, vững vàng, lưng thẳng như thân tùng giữa tuyết. Ánh nắng cuối ngày chiếu nghiêng lên gương mặt hắn. Đó là một dung mạo khiến người khác khó có thể quên chỉ sau một lần nhìn.

Lông mày hắn dài và sắc, đôi mắt sâu như mực đêm, lạnh và tĩnh. Ánh nhìn ấy không sắc bén như lưỡi kiếm, nhưng lại có cảm giác xa cách đến mức khiến người ta không dám tùy tiện lại gần. Sống mũi cao thẳng, môi mỏng, đường nét khuôn mặt thanh tú mà rõ ràng.

Không phải vẻ đẹp rực rỡ, mà là vẻ đẹp trầm lặng, như ngọc băng vừa được gọt giũa.

Đi bên cạnh hắn là một thư đồng ôm sách. Hắn không nhìn ngang nhìn dọc, chỉ bước thẳng về phía cổng lớn của phủ. Phía trên cổng treo tấm biển lớn sơn đen chữ vàng“Tể Tướng Phủ.”

Tạ Vân Ninh đứng ngây ra một chút.

Hắn đi ngang qua trước mặt nàng, ánh mắt khẽ lướt qua, nhưng chỉ là một cái liếc rất nhạt, giống như nhìn thấy một người qua đường bình thường. Rồi hắn thu ánh mắt lại, tiếp tục bước vào phủ.

Tạ Vân Ninh mắt tròn xoe.

“Ca ca…”

Nàng kéo tay huynh trưởng, giọng hạ thấp nhưng đầy tò mò: “Người vừa rồi là ai vậy?”

Tạ Trường Uyên nhìn theo hướng nàng chỉ, khẽ nhíu mày.

“Thẩm Thanh Từ - con trai của Thẩm Hàn - Tể Tướng đương triều. Nghe nói năm chín tuổi đã đọc hết kinh sử, mười hai tuổi thi đỗ đầu vào của kỳ thi khảo Quốc Tử Giám, hiện nay vừa đi học, vừa theo phụ thân vào triều nghị sự.”

Tạ Trường Uyên hạ giọng, như đang kể một chuyện lớn cho nàng nghe: “Người trong kinh thành đều gọi hắn là Thanh Ngọc công tử."

Nàng há miệng: “Lợi hại vậy sao?”

Tạ Trường Uyên cười: “Không chỉ vậy đâu. Nghe nói hoàng thượng cũng rất coi trọng hắn.”

Tạ Vân Ninh càng nghe càng choáng váng: “Tuổi hắn…?”

“Lớn hơn muội ba tuổi.”

"..."

"Sao huynh ở cùng muội, mà cái gì huynh cũng biết vậy?"

“Ta nào có kém cỏi như muội.”

Tạ Vân Ninh im lặng một lúc, rồi lắc đầu: “Người như vậy nhìn đã thấy khó gần.”

Tạ Trường Uyên bật cười: “Muội đừng chọc vào hắn là được.”

Mặc dù vậy, Tạ Vân Ninh vẫn quay đầu nhìn về bóng thiếu niên kia bước vào phủ Tể tướng, đôi mắt sáng lên vì tò mò. Nhưng cổng phủ đã đóng lại. Bóng dáng thiếu niên áo xanh kia cũng đã biến mất.

Nàng lắc lắc đầu: “Thôi mặc kệ đi. Ca ca, mau về nhà đi, muội đói rồi!”

Nói xong nàng kéo tay ca ca chạy vào phủ, tiếng cười trong trẻo vang lên giữa buổi hoàng hôn.

Trong đại sảnh, Tống Uyển Nhu đã ngồi chờ sẵn. Tạ Vân Ninh bước vào, bà lập tức nhíu mày: “Còn muốn đi nữa không?".

Nàng lập tức chạy đến ôm cổ bà: “Mẫu thân đừng giận mà, con chỉ đi xem một chút thôi. Con mệt lắm rồi…”

Tống Uyển Nhu nhìn bộ dạng làm nũng của nữ nhi, cuối cùng cũng không nỡ trách nữa: “Đi nghỉ đi.”

Tạ Vân Ninh cười tươi: “Con biết mẫu thân thương con nhất!”

Nói xong nàng chạy thẳng về viện của mình. Tạ Vân Ninh mệt rã rời. Vừa đặt lưng xuống giường đã ngủ thiếp đi.